牛排岭之战战场遗址位于今广西桂平市江口镇岭南村、长江村一带，在浔江支流大湟江与清水江之间，距江口圩东北约3公里，与石头脚相邻。战场大致范围是从石头脚、牛排岭开始，往东北方向伸展，直至甲洲桥为止。其虽名为岭，但地势并不高，实为方圆十几里之大片田畴，有村庄错落其间。据当地人说，那里实际上是当地老百姓“放牛排”的场所，因为那一带水草丰盛，竹木甚多，是放牧的好地方。
据地方志记载，“甲洲桥，在大宣一里，通湟江。咸丰元年，官军与洪秀全战，败绩在此”。可见，战场的中心位置应该在今长江村甲州桥周边。1980年代，当地群众在甲州桥附近的蛇栏花、马鹦洲、高车等处开荒种地，曾陆续从地下挖出不少成堆放置的炮弹，由此可以证实此区域即当年双方鏖战的主战场。
1851年1月（清道光三十年十二月）初，太平军起义并挥师大湟江口后，“金田会匪”立即引起了清廷的震惊，咸丰皇帝曾多次下谕，责令地方官员“自应聚集精兵全力攻剿，庶期扫穴擒渠”。为此，钦差大臣李星沅迅速移营柳州，调兵遣将，组织围剿：一方面密饬金田、江口附近的5个州县，加紧组织团练，封锁山梁渡口，切断太平军的外援；另一方面则向朝廷要求增兵，加拨钱粮，并很快从各地调来了大量兵勇，如调向荣的楚兵、李能臣的滇兵、秦定三的黔军“赴浔会剿”，清兵力达到了万余人，并叫嚷：“擒渠扫穴，在此一举。”向荣自受命广西提督后，首次掌握兵勇盈万。他设大营于大湟江口东北约8公里的平南鱼鳞塘、马鹿岭，在此调兵遣将，组织和指挥清军从东、西、南三面向大湟江口步步进逼，企图一举剿灭太平军。面对清军强大阵容的围攻，太平军沉着应对，并做好了战守准备。他们利用当地“江河分汊，山径丛杂”的复杂地势，于牛排岭“恃险为巢”，构筑营盘炮垒，俱“以男妇大小守之”；纵深处则埋伏精兵，由萧朝贵、冯云山、罗大纲统率，伺机接应，相机反击；同时，在所有的村落、竹林均埋置地雷，暗设陷坑，严阵以待，随时准备迎击来犯之敌。