步步高升的曾国藩
曾国藩出场了。
在近代中国，曾国藩是一个非常人物。誉之者说他是理学大师、大儒、传统文化集大成者，是一代名臣；毁之者说他是卖国贼、刽子手、魔鬼。正如章太炎所说：“誉之则为圣相，谳之则为元凶。”
他是一个非常有争议的人物。但在对付太平天国上，他的确是两者兼而有之，是能臣也是刽子手。
曾国藩是进士出身的，书读得很好。因为有学问，又能依附穆彰阿、倭仁等当朝权臣和理学权威门下，使他春风得意、机遇迭生，自1840年（道光二十年）的一个从七品的翰林院检讨，不到10年间连升12级，成了正二品侍郎。他在大清王朝六部中，先后出任礼部、兵部、工部、刑部和吏部的侍郎，人称“侍郎专家”。由此，他于政府职能和官场升浮都是非常熟悉的。
曾国藩初登宦途时，曾有几年一直停步在翰林院检讨的座次。有一年大考翰詹，从翰林院选拔人才，穆彰阿任总考官。交卷以后，他向曾国藩面索应试诗赋。曾国藩立即赶回住处仔细誊清，又亲自送往穆府。穆彰阿见曾国藩如此恭敬，心中大喜，两人的师生之谊深化了。从此之后，曾国藩因穆彰阿美言，几乎年年升迁，就在1847年他虚岁37岁那年，便升授内阁学士兼礼部侍郎衔。
曾国藩的官运亨通，穆彰阿是帮了大忙的。
有个说法是：有一天，曾国藩忽然接到次日进宫召见的谕旨，当晚先在穆彰阿府中安歇。第二天应召到了皇宫某殿，却发现该处并非往日等候召见之地。结果等了很久，却无召见之事，只好悻悻回到穆府，准备翌日再去应召。