陈玉成率500将士威震武昌城
西征军从南昌撤回后，由胡以晃率领的部队攻占安徽庐州，另一支部队由国宗韦志俊、石祥桢等率领西进湖北。
1853年10月1日，西征军进入湖北，占领长江北岸的武穴（今广济），即溯江西上，打响第二次进攻武汉的炮声。虚岁17岁的左四军正典圣粮、职同监军陈玉成，也别领一军占领漕河。
此年，陈玉成刚由牌尾（即童子兵）脱籍，成为正式的牌面。他年过16岁，身材不过中人，但容貌秀美潇洒，颇见虎虎生气。据说他两眼下长有黑痣；也有说是小时候患过眼疾，用草艾熏眼夹，以致愈后在眼下留有疤痕，故而乡人谑呼他为“四眼狗”。此后，这个诨号也为敌方所借用，作为诬骂他的代名词。
西征军势如砍竹，年底占领鄂东重镇黄州（今黄冈）。
湖广总督吴文镕是曾国藩座师，资格颇深，亦很有官场阅历；但毕竟是儒门中人，不会带兵领将，所率领的军队纪律松懈，他也无力约束。时值天寒地冻，将士在驻地堵城附近村庄，拆毁民房，掠取燃料，用作兵营生火取暖；民众被迫流离失所，无家可归，怨声载道。也有民众投奔太平军，或为太平军通风报信，传递清军活动。
吴文镕也在注意黄州太平军的动态。1854年初的一天，他获得消息，说是黄州城里的太平军将士正热烈地欢度天历春节，毫无戒备。吴文镕心中大喜，以为是求胜良机，故亲自带领人马连夜启程前往，向太平军防线发起偷袭，但接连三次均未成效。