天京外围战
第1回合：太平军重兵把守VS清军小打小闹
太平军：把守城门，太平门只容一人通过
天京城作为太平天国的首都，自然是精心防备的。在长江天京段之上游，从西南方向的大胜关到东北方向的观音门，江面上都有太平军水师的船只，可以说是帆樯如织；而从北面的仪凤门外到西面的水西门外江边，都有太平军的陆师防守。从东面的钟山西侧到南面的雨花台，城垣边上太平军都筑有非常坚固的营垒。从神策门以顺时针方向沿着明城墙走下去，太平门、朝阳门、正阳门和通济门等城门外，都有太平军的营寨。
太平军还将各城门砌小了，在城门内立上木栅设置了双重大门；夜间城门之上还要加上门锁。比如太平门只能容纳一人通过。城楼之上还设了更棚，并放置了大量的枪炮、弹药、麻袋和石块等，日夜有人巡守。因为朝阳门(今中山门)正对着敌营，所以布置更加严密。
太平军还在城中心的鸡鸣山(今北极阁)上设望楼三座，对于东路的清军动静，一望而知。其他营垒和天京城内的大街小巷也都构筑了望楼，楼高四五丈，上面是一个平台，平台之上放置大鼓。夜间按时击鼓报更。如果敌人来攻，就近望楼立即吹起号角竖起旗帜报警。
清军：只实实在在打了钟山和七桥瓮两仗
向荣虽然驻营孝陵卫至七桥瓮一线，堵住了太平军向东发展的道路，但他也自知并没有强攻天京的力量，所以他在有节奏地控制对天京城陆路进攻的同时，还计划用清军水师打败太平军在长江江面上的水军，使得天京、镇江和扬州三个城市的太平军没法相互接应，然后将他们一一孤立起来，逐个歼灭。但是种种原因的阻挠下，清军集结天京江面一共只有70余只战船，而当时太平天国已经设立水师9军，有船约1万艘左右。
向荣只好不断组织尝试性的进攻，1853年6月起，相继下令攻打神策门、太平门、朝阳门、汉西门、雨花台等地，被太平军守军逐回。
这一系列小打小闹，伤不到太平军一根毫毛，太平军和向荣各自心知肚明。但在这一系列的袭扰战中，倒是成就了清军中的一个人——太平军叛将张国樑。他成为向荣军中的一颗新星，从此飞黄腾达。
天京外围的反复攻防，使得江南大营人疲马乏。与此同时，上海小刀会起义和其他地区不断调兵遣将也使得围攻天京的力道大减，以至于咸丰皇帝在一次上谕中说：“向荣自从到江南大营之后，实实在在地与太平军打仗的只有钟山和七桥瓮两次战斗……如果再不迅速进攻，仍然迁延观望，我必将立置重典，国法惩办你。我决不会因为你没有让东南战区情形恶化而宽宥了你。” 向荣不敢再有一日松懈。但面对坚城，他和皇上也一样无可奈何。
这一段时间内的江南大营并未动摇天京的安全。但它毕竟陈兵天京城下，太平军便不能不日夜提防它的进攻。
第2回合：清军水上作战VS太平军围魏救赵
清军：调动战船水上骚扰太平军
1854年7月，向荣广东所招募的红单船50只过镇江瓜洲。向荣将50只红单船，一半留泊镇江、瓜洲江面，归江北大营指挥调度；另一半开赴天京上游，归向荣指挥调度。 红单船到了天京江面后，太平军的水上优势大减，水上交通不断受到清军骚扰。
为了对付向荣的水师，太平军在天京城北侧的沿江地区增筑炮台，密排大炮，在天京、浦口之间，还用铁链横在江面上，并扎了大木簰作为浮动战场。
太平军：逼近向荣主营，围魏救赵
1854年8月24日，东王杨秀清派兵从正阳门(民国时期改称光华门)出击七桥瓮(今七桥瓮湿地公园)；次日，又派兵从正阳门、通济门、雨花台分三路会攻七桥瓮，又由朝阳门、太平门派出两队，自龙脖子向东进攻，逼近明孝陵向荣主营。太平军的进攻自然有围魏救赵之意，希望江南大营分兵救援。当时江南大营的兵勇只有6000余人，分扎19个营盘，绵延10里，如能击破其数营，则全局动摇。但是，太平军连攻多日，未能取胜。这些经验也告诉了东王杨秀清，太平军兵力不足，难以击破江南大营，解天京之围。于是，清军江南大营和天京太平军守军在紫金山、朝阳门、七桥瓮一线形成对峙，一时谁也吃不了谁。
水上作战则清军占有优势， 因为太平军水师船只一半是老旧民船，不适宜作战。加上向荣指挥的25艘红单船，停泊在金陵上游的三山营江面，给天京与其上游之间的联系和接济带来了严重威胁。太平军筹措的物资主要集中于太平府(今当涂县)，天京与上游的水上交通暂被截断，太平军不得不分兵守卫天京西南的板桥、善桥一带，以维持天京与太平府的陆上交通。
1855年5月，向荣派出一支陆队，进驻江宁镇。从此，清军水陆相依，脚跟渐稳，多次打败了太平军水师，破坏运输船队，并一度攻占芜湖。红单船日益成为威胁太平天国首都天京的心腹大患。向荣多次以600里加急奏捷向咸丰奏报，朝廷对向荣也稍稍满意起来。清军江南大营对天京的威胁日益严重，天京城内粮食开始匮乏，这终于迫使天京领导层下决心从安徽、江西战场调兵回救，并彻底摧毁江南江北大营，翦除心头大患。
天京核心战
一破江北大营和江南大营
调集西征兵马回京，先破江北大营
1855年底，天京城内的情况十分危急。天京城的水上交通被迫停止，不得不改行陆运。而向荣派兵进攻江宁镇，又使得天京的陆上运道面临十分危险的局面。江北的形势也很不乐观，江北的瓜洲受到江北大营的围困。
如果瓜洲、镇江被清军夺占，首都防卫的“铁三角”即被打破，江北清军将能够移师天京周边，与江南大营形成战术配合。这样的话，天京的困境就将更加严重了。于是，东王杨秀清决定从西征战场调回太平军，令秦日纲统率，东援镇江、瓜洲，待到瓜、镇解围，再回击江南大营。
1856年春，从西征战场调回的太平军陆续到达天京外围。摧毁江南大营军事行动的第一步战略目标，是打通天京与镇江之间的通道。2月1日，燕王秦日纲等率太平军自天京东进至栖霞、龙潭一线，清军顽强阻截，双方在此相持月余。1856年3月18日，太平军突破清军的防线，秦日纲等率大军进入镇江。
4月2日夜，秦日纲等率太平军由金山夜渡长江，进攻江北大营，清军不堪一击，闻风即溃。江北大营就这样被攻破了。
石达开从江西回援，直扑江南大营
太平军占领扬州后乘机沿长江北岸向西卷击，相继攻下了仪征、浦口、江浦等城镇，准备由浦口渡江返回江南。向荣紧急从江南大营出兵渡江北援，并收复了浦口、江浦，阻挡了太平军自浦口南渡的道路。
正当向荣派兵支援江北的时候，翼王石达开率大军从江西回援直扑江南大营。向荣听到消息后，急忙从江北调张国樑军赶赴溧水阻击石达开军。
石达开很快率军至大胜关一带。天京城内也派兵驻守在太平、神策两门之外，准备攻打向荣江南大营。当时向荣大营的兵丁不到5000人，能作战的只有千余人，于是向荣紧急请调3000闽兵前来，又请调直隶、陕、甘兵3000余名，请拨战马500匹。可惜，这些举措都已经缓不济急了。
秦日纲军于1856年5月27日自瓜洲南渡长江，这时向荣四面临敌，处境空前困难。6月13日，秦日纲等率太平军从镇江外围返回天京，驻扎在城北观音门、燕子矶一带。