今日中山门外。1853年4月，清军将战线推进至天京朝阳门(今中山门)外孝陵卫
今日太平门段城墙。1853年，从神策门以顺时针方向沿着明城墙走下去，太平军都有防备
今日七桥瓮。1853年，清军江南大营从紫金山南麓到七桥瓮，连营数十座
一番激烈的讨论后，太平军决定在南京定都，将南京改称天京。清军也随后在天京城外建立了江南大营和江北大营。从1853年到1860年，清军和太平军围绕着天京的攻与防展开了一系列的战役，前后一共八年时间。
在这八年中，骁勇的清军并没有攻下天京城，而是一再被太平军击破大营，处于相对弱势地位。四面受敌的太平天国，为何表现得如此出色？南京人对太平军破江南江北大营的事情并不陌生，但是对细节却并不知晓，在此期间的战事究竟经历了怎样的跌宕起伏？
思辨
战争准备阶段
清军：组建两大营，江南大营在紫金山南麓
1853年3月19日，太平军攻克南京，随后决定在南京建都，改称天京。清军尾随而至，3月31日，钦差大臣向荣在南京东郊的紫金山下扎下了“江南大营”。4月1日，太平军攻克扬州。4月16日，钦差大臣琦善也在江北的扬州城外扎下了“江北大营”。
从此以后，清廷和太平天国形成了相对峙的三大战区：僧格林沁军与太平军的北伐军相鏖战的北方战区、江南江北大营与天京守卫军相对峙的东部战区、湘军与太平军的西征军相激战的西部战区。但是，从战略意义上来讲，北方战区要高于东部战区，东部战区要高于西部战区。这是因为咸丰皇帝和满清贵族更加重视皇朝根基的北京和直隶地区。
清军建立的江南大营，主要目的有两个：一是用来困住天京，二来可以庇护苏州、常州地区的漕赋重地。而驻扎于扬州城的江北大营可以从北面威胁天京，监守大运河运输线，并庇护两淮一带的盐赋重地。
相比“江北大营”，“江南大营”更为凶猛。1853年4月4日，向荣所部清兵攻占了天京城东20里沙子岗的太平军土城，就地赶筑营盘，步步为营。5日，清军将战线推进至天京朝阳门(今中山门)外孝陵卫。很快，清军又攻破了太平军的通济门、七桥瓮和钟山营垒，形成了对天京东面的挤压之势。
向荣的江南大营的准确位置，现有资料难以考证，但其大致位置还是可以确定的。即在紫金山南麓，往朝阳门、正阳门外，至七桥瓮，连营数十座，向荣的主营在紫金山南麓。向荣摆出的这一字长蛇阵，紧抵天京城垣的孝陵卫以南一线，给太平军的守军以巨大的压力。但问题是距离太近，太平军一旦出城反击，在空间上和时间上都来不及反应。江南大营建立后，所辖兵勇总数达到32615人，其中在天京战区为27435人，留守湖南有3300人，湖北有1880人。
太平军：约4万人驻守天京
江南大营和江北大营就像定时炸弹一样，时刻威胁着天京的安全。面对这种形势，太平军分别攻占了镇江、扬州两个城市，形成了以天京为中心，镇、扬二城为犄角，以长江为纽带的首都防御体系。
太平军对清廷作战的全国战略部署分为三个战区：一是以东王杨秀清为统领，约4万人，驻守在天京战区。其中，北王韦昌辉具体指挥太平军守卫天京，以对付江南大营的向荣部队；罗大纲 、吴如孝驻守镇江，防御长江下游，曾立昌驻守扬州，以对抗琦善的江北大营。这一块形成首都(东部)战区。二是由林凤祥、李开芳等为首的精锐2万多人，北伐中原，兵锋直指北京城，希图以此举推翻清王朝。这一块形成北方战区。三是由赖汉英、杨国宗、韦俊、石达开、胡以晃、秦日纲等率领太平军西征，拓展太平天国的生存和发展空间。这一块形成西部战区。