1864年7月底，攻入天京（南京）近两个月的湘军首领曾国荃，下令烧毁太平天国天朝宫殿，大火烧了三天三夜，曾有诗云：“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞。”然而，天朝宫殿当真灰飞烟灭了吗？
天朝宫殿壮丽无比
天朝宫殿呈南北向的长方形，“周围十余里”；四面数丈高的宫墙蜿蜒环绕，分内外两重，“外曰太阳城，内曰金龙城”；宫墙之外，开凿一道宽深二丈的“御沟”（护城壕）。天朝宫殿的规模可与北京的紫禁城相媲美，大致范围如下：东沿黄家塘至利济巷，西临碑亭巷一线，北到杨吴城壕（今珍珠河），南抵科巷一带。
天王府南部有一巨大广场，最南端屹立着一列黄色大照壁，宽逾九十丈，上边彩绘着龙虎狮象图案。广场中央，还建有数丈高的一座“天父台”。广场北尽头，“五龙桥”横卧于御沟之上。
天王府外城的头道大门“真神荣光门”，又名“天朝门”、“皇太门”，门前刀戟林立，侍卫森严。外城二道门是“真神圣天门”，门的两侧有亭翼然，各以黄绿琉璃瓦覆顶，取名“吹鼓亭”。“真神圣天门”又是通往天王府内城的头道门，所以也叫“禁门”。踏进圣天门，再穿过修长的雨道和“忠义”牌坊，就到了天朝宫殿的核心所在——“金龙殿”，位置就是现在的总统府大堂。其后，依次是“基督殿”、“真神殿”等九进殿宇，第九进殿宇为三层大楼，“顶层绕以阑，阑内置长窗，屋上覆黄瓦，四角悬檐铃，登眺可及数十里”。洪秀全曾说天朝“自有九重天庭”，或许即指这一番殿宇衔叠、深重莫测的布局。
天朝宫殿的最后一部分是“后林苑”，它与内城的东花园、西花园，一起构成了天王府的游乐区。这里奇花异草，台榭亭阁，既有“塘方十数亩”的水池，又有曲径通幽的园圃；既有临风揽翠的石舫，更有“金鱼活泼，荇藻纵横”的“玻璃室”以及“天王消夏处”……苑内，还畜养着虎、豹、孔雀、仙鹤之类。据载，有一次“一虎逸出”，守苑的女兵们“用长刀群毙之”，洪秀全知悉后，下令将虎皮示众，“以夸女兵之勇”。
这项工程，是由“素性机巧”的两名广西工匠宾福寿和张维昆并肩担纲，规划督造，同时，从苏、徽、鄂一带招募了大批“匠作兄弟”，日夜赶工而成，许多材料是拆除明故宫得来的。
诸多建筑劫后余存
攻入天京的湘军肆意抢劫后，一把大火烧了天朝宫殿，但许多建筑并没有被完全烧毁。
清人周壳慎在同治三年（1864年）对所见的劫后天王府有如下记载：“大门前二吹鼓亭犹存，大堂如故，两檐柱朱漆彩画，中楹上悬直匾，嵌金字曰荣光大殿，大堂后穿廊如故……二堂以后屋全焚。验其残墙，似分左右二区。每区大楼五层……楼前各有石船二，长约八九米丈，石船上有木房，已毁。后园有小石山，山有洞。”
曾国藩心腹幕僚赵烈文在其《能静居日记》中，也记有同治四年（1865年）正月十一日所见的天朝宫殿：“门外左右各有一街楼，相距只一箭地，楼中为影壁，影壁正中一楼，楼北为一楼，尚宏敞，上书真神圣天门，门内数十武，又一门，大小如之，上书真神荣光门。门内一河，上架石梁栏阶，皆刻龙。水北左右两亭，亭北正中伪殿，重檐圆顶，楹题皆泥金绘龙。中设暖阁，如官府堂皇之制。而大殿内穿堂甚长，以北皆毁，零甓满地……自穿堂以后至末层，尚七、八进。最后则三层大楼，梁柱已尽，壁上形迹尚在……满壁绘画。”
另外，清人毛祥麟的《对山书屋墨余录》及官文《荡平发逆附记》、吴绍箕的《四梦汇谈》中也有相似记载。光绪二十年（1894年），在吴友如绘太平天国战事图上，所绘的西花园、金龙殿等建筑，与现存布局均基本相符。
种种迹象表明，天朝宫殿内的许多重要建筑，如金龙殿、暧阁、穿堂及左右附属建筑和东、西花园等，都没有完全烧掉。
百年之后遗物寻踪
那么140年后的今天，经过多次大规模改造加上风雨侵噬，天朝宫殿遗物还有多少呢？
有许多人认为总统府大院内保存完好的最早建筑，是西花园的石舫“不系舟”。1853年，太平军攻占并定都南京，“不系舟”初次受到大规模破坏。后来，也许洪秀全是广东人的缘故，对石舫十分喜好，修整保留了西花园内的石舫，并把它作为休憩和召开重要会议的场所。1864年，湘军的大火仅烧毁“不系舟”上的木质结构部分，下部船身全由石头砌成，又独立于水中，所以保存完好。解放后，因为多种原因，船舱上的木质结构多次按照“太平天国风格”修建，两边门柱上的一对彩雕木狮，雄伟健壮，狮子额头上的“王”字颇引人注目，倒看又像“天”字，这正是太平天国雕刻动物装饰中独有的纹饰特征。前舱两扇木雕屏风中的“猴鹿”（谐音“侯禄”）“凤凰”和“麒麟”，精雕细刻，神态生动，还有船头“牡丹”、“万年青”及彩绘浮雕等图案，都带有浓郁的太平天国特征。
石头可避战火，西花园的假山也逃过一劫。西花园内假山群主要有四处。第一处假山在煦园西南角，原有东、西两边呈“人”字形石阶可上望亭，下有石洞亦可绕行，而今改造为单边上行，其下空洞已稍作扩大。
第二处假山在夕佳楼北侧，占地不大，高约3米，为中空山堆式，其下部有一洞，可容数人。在西南有一入口，拾级而上可登至顶部，即可遥望太平湖对岸之忘飞阁、棕榈亭等。
第三处面积有300多平米，位于花园东南角，其东端高处有一“六角亭”，这就是太平天国时期英国人富礼赐（FOREST）在大院朝房所见的“美丽的亭子”。
第四处假山位于花厅与桐音馆之间，四周重叠湖石围绕，呈长方形，长20多米，宽约10米。出入口东西各一，其间只有一条长约百米有余的蜿蜒曲道相联，道光帝特赐两江总督陶澍的“印心石屋”碑横卧在假山之中。
煦园假山垒于何时已无从查考，有许多珍贵文物混杂于假山之中而得以保存，“纶音碑”、“胡待卫衙界碑”等文物均是在假山中发现的。
现在总统府中轴线东侧穿堂通往东区的一门额上，有篆书砖匾“旭爽”二字，字体及内容与院内其它门额不相类似，字已模糊，并有明显破坏痕迹，许多专家认为这很可能就是天王府遗物，更可能是洪秀全手迹。另外，还有些抱鼓石、石基等天朝遗物，近年来不断被挖掘发现。
1982年，在当时的总统府西面的部队用房室内地板下，发现了中古井，井栏为五色石，这很有可能是《四梦汇谈》中所述天朝宫殿西朝房的“西有一井”。
而真正“劫后余生”的是西花园的几棵老树。东北部有两棵近300岁的女贞树，现在编号分别为“193”、“194”，始栽于清朝初年，现在树上有了不少大大小小的树洞，有一棵挤到一幢二层建筑的地基，倾斜着向上生长。还有一棵长在太平湖边的银杏树也近200年了，编号为“192”，至今枝繁叶茂，冠如巨伞。
国宝珍玩四处流散
当年天朝宫殿被湘军洗劫一空，又被一把大火烧得“体无完肤”。现在的总统府大院（天朝宫殿遗址）只留下一些带不走、搬不动、烧不坏的天朝遗物。纶音碑、胡衙界碑现藏于瞻园，那些被湘军们掠去的金银珠宝、古玩家具等等，则四处流散了。
现在，在总统府大院中轴线东部，约2000平方米的多幢晚清建筑，复原了天王宝座、天王书房、枢密室、又正月宫等场景。特别是“金龙殿”内的天王宝座，较为形象地再现了太平天国当年辉煌。“金龙殿”又称“荣光大殿”，按照东王杨秀清的说法，这座“高广几等太和殿（北京）”的构筑，“乃我天王正殿”。天王宝座高高在上，殿前张悬着四盏硕大的红纱圆灯，系“元时宝物也”；重重门户，“间有帘幕，皆黄缎蟠龙，杂缀零珠碎玉”；殿心，赫然一把沉香椅，“大逾合抱，雕镂极细”。据说，屋里陈设的种种珍玩，“俱价值连城物”，甚至有从圆明园流散来的稀世之宝。不过天王宝座在解放前，流落到了四川刘文彩的深宅大院里。